Een illustratie van Lucy die een Trojaanse asteroïde passeert. (Zuidwest Onderzoeksinstituut) NASA lanceerde een ruimtevaartuig genaamd Lucy op een 12-jarige missie om te verkennen Jupiter 's Trojaanse asteroïden zaterdag voor het eerst nieuwe inzichten in de vorming van het zonnestelsel.
De Atlas V-raket die verantwoordelijk was voor het voortstuwen van de sonde vertrok om 05:34 uur lokale tijd (0934 GMT) vanaf Cape Canaveral.
Vernoemd naar een oud fossiel van een voormenselijke voorouder, zal Lucy het eerste ruimtevaartuig op zonne-energie worden dat zich zo ver van de zon waagt en meer asteroïden zal observeren dan enige andere sonde - acht in totaal.
Lucy zal ook drie keer over de aarde vliegen om zwaartekracht te assisteren, waardoor het het eerste ruimtevaartuig is dat vanuit het buitenste zonnestelsel terugkeert naar de omgeving van onze planeet.
'Elk van die asteroïden, elk van die ongerepte monsters, geven een deel van het verhaal van het zonnestelsel, het verhaal van ons', vertelde Thomas Zurbuchen, associate administrator van NASA's Science Mission, tijdens een oproep aan verslaggevers.
Lucy's eerste ontmoeting is in 2025 met asteroïde Donaldjohanson in de Main Belt, tussen Mars en Jupiter. De asteroïde is vernoemd naar de ontdekker van het Lucy-fossiel.
Een Atlas V-raket wordt gelanceerd met het Lucy-ruimtevaartuig aan boord. (Bill Ingalls/NASA)
Tussen 2027 en 2033 zal het zeven Trojaanse asteroïden tegenkomen - vijf in de zwerm die Jupiter leidt, en twee in de zwerm die de gasreus volgt.
De grootste van hen heeft een diameter van ongeveer 60 mijl (95 kilometer).
Lucy zal langs zijn doelobjecten vliegen binnen een straal van 400 kilometer van hun oppervlak, en haar instrumenten aan boord en grote antenne gebruiken om hun geologie te onderzoeken, inclusief samenstelling, massa, dichtheid en volume.
Diamant in de lucht
De Jupiter Trojaanse asteroïden, waarvan wordt aangenomen dat ze meer dan 7.000 tellen, zijn overgebleven grondstoffen van de vorming van de reuzenplaneten van ons zonnestelsel - Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus.
Wetenschappers geloven dat ze essentiële aanwijzingen hebben over de samenstelling en fysieke omstandigheden in de protoplanetaire schijf waaruit alle planeten van de zon, inclusief de aarde, zijn gevormd.
Ze zijn grofweg gegroepeerd in twee zwermen - de leidende zwerm loopt een zesde van een ronde voor op Jupiter, terwijl de achtervolgende zwerm een zesde achter ligt.
'Een van de echt verrassende dingen over de Trojanen, toen we ze vanaf de grond begonnen te bestuderen, is hoe verschillend ze van elkaar zijn, vooral met hun kleuren', zegt Hal Levison, de belangrijkste wetenschapper van de missie.
Sommige zijn grijs, terwijl andere rood zijn - waarbij de verschillen aangeven hoe ver ze van de zon verwijderd zouden kunnen zijn voordat ze hun huidige baan aannamen.
Het fossiel Lucy werd in 1974 in Ethiopië ontdekt en hielp licht te werpen op de menselijke evolutie. De naam van de ruimtemissie is gekozen in de hoop dat het licht zal werpen op de evolutie van het zonnestelsel.
De paleoantropologen die de overblijfselen van de mensachtigen ontdekten, noemden haar naar het Beatles-lied 'Lucy in the Sky with Diamonds', dat ze luid speelden in het expeditiekamp.
Lucy de sonde draagt een diamanten bundelsplitser de lucht in - de Lucy Thermal Emission Spectrometer, die ver-infraroodstraling detecteert, om de oppervlaktetemperaturen van asteroïden in kaart te brengen.
Door de temperatuur op verschillende tijdstippen van de dag te meten, kan het team fysieke eigenschappen afleiden, zoals hoeveel stof, zand of steen aanwezig is.
©Mediabureau Frankrijk