De Atacama-woestijn. (Jose Pablo Dominguez/Unsplash) Een gigantische tsunami-ontketenende aardbeving die 3.800 jaar geleden Noord-Chili trof, veroorzaakte zo'n verwoesting onder de kustbevolking, het duurde 1000 jaar voordat mensen terugkeerden naar de kust, zeggen wetenschappers.
De oude superbeving zou een kracht van ongeveer 9,5 hebben gehad en was zo krachtig dat hij een tsunami veroorzaakte die rotsblokken honderden meters landinwaarts slingerde in Nieuw-Zeeland, dat duizenden kilometers - en een hele oceaan - verwijderd is.
De ontdekking wordt bewezen door opgetilde landstructuren (ook bekend als kustafzettingen ) en monsters van mariene rotsen, schelpen en zeeleven, ver aangespoeld door tsunami-golven in de hogere delen vanAtacama-woestijn in Chili. Het dient als een grimmige waarschuwing voor het destructieve potentieel van grote tsunamigene aardbevingen die mogelijk eerder aan onze aandacht zijn ontsnapt.
'We hebben bewijs gevonden van mariene sedimenten en veel beesten die rustig in de zee zouden hebben geleefd voordat ze landinwaarts werden gegooid,' zegt geoloog en tsunami-specialist James Goff van de Universiteit van New South Wales, Australië.
'En we hebben deze allemaal heel hoog en een heel eind landinwaarts gevonden, dus het kan geen storm zijn geweest die ze daar heeft gebracht.'
Tsunami-afzettingen zichtbaar in een greppel. (Universiteit van Southampton)
Het onderzoeksteam, geleid door antropoloog Diego Salazar van de Universiteit van Chili, heeft meerdere jaren onderzoek gedaan in de regio Atacama-woestijn, die bijzonder kwetsbaar is voor megathrust aardbevingen vanwege de nabijheid van de convergentie van de Nazca en de Zuid-Amerikaanse tektonische platen, waarbij de eerste onder de laatste wordt gezonken.
Dit fenomeen en zijn seismische terugslag hebben geleid tot de krachtigste aardbeving ooit, de 1960 Valdivia aardbeving in het zuiden van Chili; duizenden jaren eerder, lijkt het erop dat dezelfde tektonische spanningen hebben geleid tot een even duivelse maar ongedocumenteerde voorloper in het noorden van het land.
'Er werd gedacht dat er in het noorden van het land geen evenement van die omvang kon plaatsvinden, simpelweg omdat je de breuk niet lang genoeg kon krijgen,' zegt Goff .
'Maar we hebben nu bewijs gevonden van een breuk van zo'n duizend kilometer lang vlak voor de kust van de Atacamawoestijn, en die is enorm.'
In hun onderzoek gebruikten de onderzoekers koolstofdatering om een idee te krijgen van de ouderdom van de kustafzettingen, die zich uitstrekken over zo'n 600 kilometer (ongeveer 370 mijl) van de kustlijn van Chili.
Lezingen van verschillende afzettingssites suggereren het bestaan van een 'tektonische gebeurtenis die de kustafzettingen in het hele studiegebied zou hebben verhoogd, een paleotsunami zou hebben gegenereerd en sociale ontwrichting op regionale schaal zou hebben veroorzaakt', aldus de onderzoekers. schrijven in hun krant .
Samengevouwen stenen structuur. (Gabriël Easton)
Ten tijde van het evenement waren de mensen die in dit deel van de wereld woonden jager-verzamelaarsgemeenschappen. Archeologisch bewijs suggereert dat de tsunami-golf die door de aardbeving werd gegenereerd, hun stenen structuren omver wierp - en niet slechts één, maar twee keer, met een sterke stroom van tsunami-terugslag die grote schade aanrichtte toen het terugstroomde naar de zee.
De gevolgen voor alle mensen die het geluk hadden de onmiddellijke ramp te hebben overleefd, waren langdurig, en er zijn aanwijzingen dat het gebied tot 1000 jaar lang onbewoond is gebleven door menselijke populaties, ondanks het feit dat mensen vóór de crisis bijna 10 millennia aan dit stuk kust woonden .
'De lokale bevolking daar had niets meer' zegt Goof. 'Ons archeologische werk wees uit dat er een enorme sociale omwenteling volgde toen gemeenschappen landinwaarts trokken buiten het bereik van tsunami's.'
Met het verstrijken van de tijd en het verstrijken van tientallen generaties, groeide de durf (of misschien vergeetachtigheid) van de lokale bevolking, en uiteindelijk keerden mensen ongeveer 1000 jaar later terug naar de oceaan.
'Het verlaten van voorheen bezette gebieden en veranderingen in de mobiliteitspatronen en ruimtelijke ordening van nederzettingen en begraafplaatsen waren waarschijnlijk veerkrachtstrategieën die zijn ontwikkeld door jager-verzamelaarsgemeenschappen,' de onderzoekers schrijven .
'De kennis van deze gigantische gebeurtenissen en hun gevolgen lijkt echter met het verstrijken van de tijd af te nemen.'
Afgezien van het opvullen van de hiaten in ons historisch begrip van deze gigantische gebeurtenis - een aardbeving die ongeveer zo krachtig is als alles wat de mensheid bekend is - is het onderzoek een waarschuwende opmerking over de risico's die vergelijkbare krachtige megathrust-bevingen in de toekomst kunnen opleveren, zeggen de onderzoekers.
'Hoewel dit een grote impact had op de mensen in Chili, waren de eilanden in de Stille Zuidzee onbewoond toen ze 3800 jaar geleden een klap kregen van de tsunami,' Goff zegt: .
'Maar ze zijn nu allemaal goed bevolkt en velen zijn populaire toeristische bestemmingen, dus als zo'n evenement de volgende keer plaatsvindt, kunnen de gevolgen catastrofaal zijn, tenzij we van deze bevindingen leren.'
De bevindingen worden gerapporteerd in wetenschappelijke vooruitgang .